陳東十三歲時，父母先後得重病去世了，成了一個名副其實的孤兒。在親戚和好心人的幫襯下，他漸漸長大，在鎮上高二。
這天，陳東正在操場上跑步，突然，一個不明物體從腳上飛出，緊接著他感到腳下一輕。原來，是他那雙破舊不堪的運動鞋的鞋底掉了。學校下個星期要開運動會，陳東報名參加了長跑比賽，這個時候運動鞋壞了，可真是火上澆油。
陳東的耐力好，而且喜歡跑步，平時上體育課也是跑的最快的，他對這次的比賽已經期待已久。但是現在鞋壞了，他又身無分文，難道要就這樣放棄嗎？哎，只能去要一雙了。
大家都知道陳東是個孤兒，靠好心人的資助生活，上學，所以對他非常照顧。他在鎮上吃飯，理髮，洗澡······老闆從來不收他的錢。
陳東來到鎮上的唯一一家鞋店，鞋店的老闆是一個姓王的胖子。陳東吞吞吐吐的說明了來意，王老闆卻黑著臉說：「想白白拿走我的鞋？沒門。」
陳東的一下子變得通紅，雙手攥著衣角，恨不得找個地縫鑽進去。
「老闆，孩子這麼可憐，你就送他一雙吧，就當做善事了。」一個顧客勸說道。陳東感動的眼淚都要出來了，又可憐兮兮地看著王老闆，希望他能回心轉意。
王老闆卻瞪大雙眼說：「我的鞋也是用錢買的，憑什麼白給他。」
那顧客氣得說聲「小氣鬼」扭頭就走，一樁生意立即黃了。
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可王老闆根本不為之所動。陳東低著頭，默默地往店外走，當走到門口時，王老闆在身後有意無意地開腔了：「要我把鞋子給你，也不是沒有辦法。」
陳東停住了腳步，王老闆又說：「只要你在我店裡打兩天工，就可以得到一雙運動鞋了。」
真是巧極了，明後天是雙休日，正好可以來打工，陳東當即痛快地說：「一言為定！」
接下來的兩天，陳東便開始了生平從未有過的打工生涯。他幫王老闆擦拭貨架，把每雙鞋子擺放得整整齊齊，又耐心地接待每一位顧客。
其間老闆進了一批貨，陳東幫著卸貨，忙得渾身大汗、腰酸腿疼，可他心裡卻是從未有過的快樂。
兩天時間一晃就過去了。這天晚上關門前，王老闆遞過來一雙嶄新的運動鞋，說：「給，這是你應得的！」陳東抱著新鞋高興的說不出話來。
陳東拿到了長跑的冠軍，他知道，沒有腳下的這雙鞋，自己一定拿不到冠軍，而這雙鞋完全是自己憑勞動得來的。自食其力的感覺，真好！
後來，陳東考上了大學，他不再接受大家的資助，申請了助學貸款，而且一直勤工儉學，生活過得辛勞而充實。
畢業後，陳東找了份不錯的工作，忙碌之餘他沒有忘了故鄉。這天，他終於抽空回來了，一下車便直奔王老闆的鞋店。
王老闆的鞋店還在，王老闆也在。陳東遞上一雙鞋，可以看出他把這雙鞋保管得很好，雖然舊了，但乾乾淨淨。
王老闆說：「這雙鞋你居然還留著？」
陳東說：「我一直留著，叔，我想問您一件事，當年為什麼要幫我？」
王老闆一愣，隨即咧嘴笑了：「我哪裡幫你了？」
陳東說：「後來我才知道，這是一雙貨真價實的名牌跑鞋，至少四百塊錢，我在你店裡打兩天工能有多少錢？或許你根本就不需要我這個小工，只是在變相幫我而已。叔，您為什麼要這麼做？」
王老闆沉默了一會兒，說：「好吧，我說實話吧。幾年前的那一天，當你走進我店裡跟我要鞋子時，我心裡隱隱一痛，我知道，再這樣下去你就很難成人了，因為你已習慣了別人的同情和施捨，這樣可不好。於是我狠下心來讓你來打工······」
陳東向王老闆深深鞠了一躬，說：「叔，謝謝您讓我學會了自立！」